L’existence d’un lien entre le développement de certaines formes de cancers et l’infection par un virus chez les mammifères n’est suspectée que depuis une cinquantaine d’années.
La mise en évidence de ce lien a été réalisée chez la souris suite à l’apparition de leucémies après infection par un rétrovirus murin (Jackson and Storey, 2000; GROSS, 1951).
Très vite, de nombreux virus humains se sont révélés être oncogènes soit de manière directe ainsi que l’illustre HTLV-1 (Human T cell leukaemia-lymphoma virus) soit de manière indirecte en interférant avec le fonctionnement normal de la cellule, par exemple en bloquant l’apoptose de cellules épithéliales exposées à des rayonnements ultraviolets dans le cas de certains papillomavirus humains (Jackson and Storey, 2000).
Un certain nombre de critères permettent de définir un virus oncogène :
- – la présence régulière et persistante de l’ADN viral dans les biopsies de tumeurs et les lignées cellulaires issues du même type de tumeurs.
- – la démonstration d’une activité stimulant la croissance cellulaire par les gènes viraux ou les gènes de la cellule hôte modifiés par le virus dans des systèmes de culture de tissus ou dans le système animal correspondant.
- – la démonstration que le phénotype malin dépend de l’expression continue des oncogènes viraux ou de la modification des gènes de la cellule hôte contenant les séquences virales.
- – la preuve, du point de vue épidémiologique, que l’infection virale représente un risque majeur dans le développement d’un cancer.
Le virus HPV (human papillomavirus) répond à l’ensemble de ces critères. Ainsi, plus de 99% des cancers du col de l’utérus contiennent de l’ADN d’HPVs et un certain nombre d’HPVs sont associés à une haute fréquence de développement de lésions malignes. Ces derniers sont appelés, pour cette raison, HPVs à haut risque (tableau 1). De plus, les oncogènes d’HPV qui sont exprimées dans ces cellules sont impliquées dans leur transformation et leur immortalisation. Enfin, de nombreuses études épidémiologiques ont prouvé que l’infection par un HPV à haut risque constituait le facteur étiologique principal du développement d’un cancer du col de l’utérus.
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