Neuropsychologie

Les humains n’utilisent que 10% de leur cerveau : Mythe ou réalité ?

C’est l’un des éléments de pseudoscience préférés d’Hollywood : les êtres humains n’utilisent que 10% de leur cerveau, et réveiller les 90% restants – supposés être en sommeil – permet à des êtres humains ordinaires d’afficher des capacités mentales extraordinaires. Dans Phenomenon (1996), John Travolta acquiert la capacité de prédire les séismes et apprend instantanément les langues étrangères. Scarlett Johansson devient un super-maître des arts martiaux dans Lucy (2014). Et dans Limitless (2011), Bradley Cooper écrit un roman du jour au lendemain.

Ce modèle prêt à l’emploi de films fantastiques est également un favori du grand public. Dans un sondage, 65% des répondants étaient d’accord avec l’affirmation suivante: «Les gens n’utilisent que 10% de leur cerveau au quotidien.» Mais la vérité est que nous utilisons tout notre cerveau tout le temps.

Comment le savons nous ? D’une part, si nous n’avions besoin que de 10% de notre cerveau, la majorité des lésions cérébrales n’auraient aucune conséquence perceptible, car les dommages toucheraient des parties du cerveau qui ne faisaient rien. Nous savons également que la sélection naturelle décourage le développement de structures anatomiques inutiles : les premiers humains qui consacraient des ressources physiques rares à la croissance et au maintien d’énormes quantités de tissu cérébral en excès auraient été dépassés par ceux qui ont dépensé ces précieuses ressources pour des tâches plus nécessaires à la survie et à la reproduction. Des systèmes immunitaires plus robustes, des muscles plus forts, des cheveux plus beaux – à peu près tout serait plus utile que d’avoir une tête pleine de tissus inertes.

Les scientifiques ont pu étayer ces conclusions logiques avec des preuves tangibles. Les techniques d’imagerie, telles que la tomographie par émission de positrons (TEP) et l’imagerie par résonance magnétique fonctionnelle (IRMf), permettent aux médecins et aux scientifiques de cartographier l’activité cérébrale en temps réel. Les données montrent clairement que de grandes zones du cerveau – beaucoup plus que 10% – sont utilisées pour toutes sortes d’activités, allant de tâches apparemment simples comme se reposer ou regarder des images à des tâches plus complexes comme lire ou faire des mathématiques. Les scientifiques doivent encore trouver une région du cerveau qui ne fait rien.

Alors, comment en sommes-nous arrivés à croire que 90% de notre cerveau est inutile ? Le mythe est souvent attribué à tort au psychologue William James, un psychologue du XIXe siècle, qui a suggéré que la majeure partie de notre potentiel mental reste inexploité. Mais il n’a jamais spécifié de pourcentage. Albert Einstein – un aimant pour l’attribution erronée de citations – a également été tenu pour responsable. L’une des plus anciennes citations apparaît dans la préface du best-seller de 1936, Dale Carnegie, intitulé : Comment se faire des amis et influencer les autres. L’idée selon laquelle nous n’avons exploité qu’une infime partie du potentiel de notre cerveau a toujours été un élément de base pour les gourous de la motivation, du New Âge et les scénaristes sans inspiration.

De toute évidence, c’est une mauvaise nouvelle pour ceux qui espèrent trouver le secret pour devenir un génie du jour au lendemain. La bonne nouvelle, cependant, est que le travail acharné continue de fonctionner. Il y a de nombreuses raisons de croire que vous pouvez développer votre cerveau en travaillant régulièrement à des tâches mentales difficiles, telles que jouer d’un instrument de musique, faire de l’arithmétique ou lire un roman.


 

Références :

  • Beyerstein, BL D’où vient le mythe selon lequel nous n’utilisons que 10% de notre cerveau? Dans Sergio Della Sala. Mythes de l’esprit: Exploration des hypothèses populaires concernant l’esprit et le cerveau.  New York: John Wiley & Sons; 1999.
  • Vreeman, RC & Carroll, mythes médicaux AE. BMJ, 2007; 33: 1288.
  •  Les grands mythes du cerveau est publié par Wiley-Blackwell; 2014; Pb £ 14.99