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Pourquoi nous devons protéger les enfants du Covid-19, même s’ils courent moins de risques

Pourquoi nous devons protéger les enfants du Covid-19, même s'ils courent moins de risques
Pourquoi nous devons protéger les enfants du Covid-19, même s'ils courent moins de risques
Pourquoi nous devons protéger les enfants du Covid-19, même s’ils courent moins de risques

Les enfants peuvent transmettre le virus à des adultes plus vulnérables, et les nourrissons peuvent faire face à un risque plus élevé de maladie grave.

Les enfants et les jeunes sont vulnérables au nouveau coronavirus, mais Covid-19 semble être moins grave chez les enfants que chez certaines personnes âgées, et les scientifiques ne savent pas pourquoi.

Cette disparité d’âge des cas graves est devenue une question critique alors que les scientifiques se précipitent pour ralentir la propagation du virus. Certains indices sur ce mystère commencent à émerger, et les réponses pourraient aider à établir quels types de mesures de contrôle des infections sont réellement efficaces, ainsi qu’à ouvrir la voie vers des traitements.

« Nous savons que les enfants ont tendance à avoir une infection plus bénigne, une maladie plus bénigne, mais nous avons vu [au moins un enfant] mourir de cette infection », Maria Van Kerkhove, responsable technique de Covid-19 à l’Organisation mondiale de la santé, a déclaré lors d’une conférence de presse le 16 mars. « Nous ne pouvons pas dire universellement que c’est moins grave chez les enfants, il est donc important de protéger les enfants en tant que population vulnérable. »

Aux États-Unis, les médecins disent avoir vu des symptômes plus légers – comme une fièvre et une toux sèche.

«À notre hôpital, Seattle Children’s, nous sommes un peu plus avancés dans la pandémie; nous ne voyons pas de maladie grave chez les enfants », a déclaré Janet Englund, professeur de maladies infectieuses pédiatriques à l’Université de Washington Seattle et médecin au Seattle Children’s Hospital. « Pour nous, il est relativement impossible de distinguer le Covid de la grippe dans certains cas, nous ne pouvons pas faire la différence à moins de tester »

À l’heure actuelle, les données sur les effets du Covid-19 sur les jeunes sont rares, mais des études récentes montrent que même avec les enfants, certains groupes sont plus vulnérables que d’autres en fonction de l’âge et des états de santé. Certains enfants atteints de Covid-19 peuvent encore souffrir d’une maladie pulmonaire grave. Les enfants atteints d’infections respiratoires simultanées peuvent être plus vulnérables au Covid-19. Les nourrissons sans système immunitaire mature peuvent tomber malades à cause du virus. Pourtant, par rapport aux adultes, Covid-19 semble être moins grave chez la plupart des enfants.

Chez les enfants, les nourrissons étaient confrontés aux conséquences les plus graves de Covid-19. Pédiatrie
Chez les enfants, les nourrissons étaient confrontés aux conséquences les plus graves de Covid-19.  Source Pédiatrie

 

Le fait est que même s’ils ne tombent pas très malades, les jeunes infectés par le virus peuvent le transmettre. Et la préoccupation particulière est qu’ils le transmettent à quelqu’un qui pourrait être immunodéprimé ou autrement à risque plus élevé. Cela signifie que les mesures de lutte contre les épidémies – du bon lavage des mains à la distanciation sociale – sont tout aussi importantes pour les jeunes et les personnes en bonne santé que pour les personnes plus âgées ou plus malades.

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Ce que nous savons de la disparité d’âge dans les cas graves de Covid-19

Les pays qui ont connu des épidémies plus étendues de Covid-19, y compris la Chine et l’Italie, ont vu les pires impacts de Covid-19 sur les personnes âgées , le nombre de personnes hospitalisées et tuées par la maladie augmentant avec l’âge. Des problèmes de santé sous-jacents comme l’hypertension artérielle, un système immunitaire déprimé et le diabète ont également aggravé les résultats chez les personnes infectées.

Cependant, un petit pourcentage de jeunes, des bébés aux jeunes adultes, ont également subi de graves préjudices.

Une étude publiée en février dans le Journal de l’American Medical Association sur plus de 72 000 personnes infectées en Chine a montré que seulement 2% des personnes infectées dans l’échantillon avaient moins de 19 ans. De même, un rapport de février de la mission de l’OMS en Chine ont montré que seulement 2,4% des personnes infectées avaient 18 ans ou moins. Parmi ces jeunes infectés, 2,5% ont développé une maladie grave et 0,2% ont développé une maladie critique.

Mais le rapport de l’OMS a également noté qu’«il n’est pas possible de déterminer l’étendue de l’infection chez les enfants, quel rôle les enfants jouent dans la transmission ? si les enfants sont moins sensibles ou s’ils se présentent cliniquement différemment (c’est-à-dire des présentations généralement plus douces)». C’est-à-dire que peu d’enfants sont testés pour le virus, donc il n’y a toujours pas beaucoup de bonnes informations sur le nombre total d’enfants infectés. Et à partir de là, il est difficile d’évaluer le taux de maladie grave chez les jeunes.

Un autre élément est que Covid-19 semble se manifester différemment chez les enfants par rapport à ce que les responsables de la santé ont vu avec d’autres infections, telles que la grippe.

La grippe, également causée par un virus qui infecte les voies respiratoires, peut être une maladie très grave chez les enfants. Les complications de la grippe, comme une pneumonie bactérienne ultérieure, peuvent être fatales. Selon les Centers for Disease Control and Prevention , depuis septembre, 144 enfants sont morts aux États-Unis de la grippe au cours de la saison en cours au 7 mars. Entre-temps, aucun décès n’a été signalé par Covid-19 chez les enfants aux États-Unis jusqu’à présent. .

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Pourquoi la maladie varie tellement entre les groupes d’âge, en particulier par rapport à la grippe, reste un mystère. « La raison pour laquelle les enfants sont moins touchés que les adultes est potentiellement une question très intéressante », a déclaré Steven Zeichner, professeur de pédiatrie à l’Université de Virginie School of Medicine qui étudie les maladies infectieuses. « Je pense que personne ne connaît la réponse. »

Le risque global pour les enfants est faible, mais les nourrissons peuvent souffrir d’une maladie plus grave de Covid-19 par rapport aux enfants plus âgés

Bien que les enfants semblent moins susceptibles de présenter des symptômes graves de Covid-19 que les adultes, le risque n’est pas nul. Une étude publiée le 16 mars dans la revue Pediatrics de plus de 2100 enfants en Chine a révélé que les enfants de tous âges étaient vulnérables à Covid-19, bien que la grande majorité ait présenté des symptômes légers, et certains n’en aient éprouvé aucun. Une mise en garde pour cette étude est que seulement un tiers des enfants de l’échantillon ont été testés et confirmés positifs au virus Covid-19, SRAS-CoV-2. Les autres étaient des cas présumés de Covid-19, ce qui signifie qu’il est possible qu’un autre pathogène ait pu causer les symptômes observés.

Zeichner, qui a co-écrit un article sur les résultats, a noté que les pires cas chez les enfants étaient souvent chez les nourrissons. L’étude a montré qu’environ 30 pour cent des cas d’enfance de Covid-19 jugés «graves» et plus de la moitié des cas de Covid-19 jugés «critiques» concernaient des enfants de moins d’un an. Bien que les chiffres globaux soient faibles, cela montrait que les jeunes enfants étaient plus susceptibles d’avoir des résultats plus dangereux.

Ce risque plus élevé pour les bébés peut être dû au fait que les bébés renforcent encore leur système immunitaire. Quand un bébé naît, il conserve une certaine résistance aux infections sous forme d’anticorps de sa mère. Cette protection diminue au cours des premiers mois de la vie alors que le bébé construit ses propres défenses.

Cependant, pour un nouveau virus comme le SRAS-CoV-2, il n’y a pas d’immunité qu’une mère puisse transmettre, car la mère n’est pas déjà immunisée contre ce virus. Il n’y a pas non plus de vaccin Covid-19 en ce moment qui puisse aider le système immunitaire d’un enfant à combattre le virus.

Dans le même temps, les bébés sont exposés pour la première fois à toutes sortes de stimuli environnementaux – bactéries, pollen, poussière. Pour empêcher leur corps de réagir de manière excessive à des stimuli autrement inoffensifs, leurs réactions immunitaires sont stoppées.

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>Les résultats sont que les nourrissons, en particulier dans leur première année de vie, sont plus vulnérables aux complications dangereuses des infections. Mais au cours de la première année, le système immunitaire du bébé arrive à maturité, devenant plus efficace pour combattre les maladies à mesure qu’il apprend à identifier les menaces.

De même, les enfants qui sont immunodéprimés ou qui ont d’autres problèmes cardiaques, métaboliques ou respiratoires sont également plus à risque de complications de Covid-19, tout comme ils le seraient d’autres infections.

D’un autre côté, il peut y avoir des facteurs qui réduisent les risques pour les enfants plus âgés. Une hypothèse est que les enfants sont exposés plus fréquemment à des virus liés au SRAS-CoV-2 mais sont beaucoup moins nocifs, ils ont donc une immunité à réaction croisée qui les aide à le combattre.

« Le SRAS-CoV-2 est un coronavirus, mais il est loin d’être le seul coronavirus qui existe, et une fraction substantielle des cas communs de rhume est causée par d’autres coronavirus », a déclaré Zeichner. Les enfants peuvent être exposés à ces virus plus fréquemment que les adultes à l’école et dans les groupes de jeu, ce qui peut aider leur système immunitaire à détecter et à combattre le nouveau virus.

Une autre hypothèse est que le système immunitaire chez les enfants est moins susceptible de réagir de manière excessive à un envahisseur, selon Coates. Beaucoup de personnes âgées hospitalisées par Covid-19 souffraient d’une inflammation sévère et de fièvre, des réponses immunitaires qui ont fini par causer plus de dégâts que le virus lui-même. Avec un risque moindre de réponse immunitaire sévère, les enfants éprouvent des symptômes plus légers.

À l’heure actuelle, ces idées ne sont que des hypothèses avec peu de preuves pour les soutenir. Mais comprendre pourquoi Covid-19 se déroule de cette façon pourrait apporter des débuts d’explications à tout le monde. « Si vous pouviez découvrir pourquoi les enfants sont protégés, vous pouvez utiliser ces informations pour élaborer une stratégie de protection des adultes », a déclaré Coates.

Quelle est la meilleure stratégie pour protéger les enfants de Covid-19?

La prévention des infections est le meilleur moyen de protéger tout le monde, quel que soit son âge. Le lavage des mains, par exemple, reste une tactique importante pour les jeunes et les moins jeunes pour contrôler la propagation du coronavirus.

 

Sources et références :

 

https://www.cdc.gov/coronavirus/2019-ncov/prepare/children-faq.html

https://kidshealth.org/en/parents/coronavirus-questions-answers.html?WT.ac=p-ra

https://www.hopkinsallchildrens.org/Patients-Families/Coronavirus-(COVID-19)

https://www.vox.com/2020/3/18/21181009/coronavirus-in-kids-symptoms-covid-19-risk