Le cholestérol est en fait un lipide, de la famille des stérols. Le cholestérol joue un rôle primordial dans de très nombreux processus biochimiques. A l’origine, le cholestérol tire son nom du grec ancien « chole » (qui signifie « bile ») et de « stereos » (qui signifie « solide »). En effet, le cholestérol sera découvert sous forme solide dans les calculs biliaires par François Poulletier de la Salle en 1769. Pour autant, ce ne sera qu’en 1815 que le chimiste français Eugène Chevreul baptisera cette nouvelle chose la « cholestérine ».
On notera qu le mot « cholestérol » désigne une molécule : à ce titre, il ne doit pas être confondu avec les termes de « bon » et « mauvais cholestérol», qui eux font directement référence aux HDL et LDL, c’est à dire les transporteurs du cholestérol dans le sang… Au début du dix neuvième siècle, ce sont les travaux d’Anitschkow et Chalatow qui permettent de mettre en évidence le rôle essentiel du cholestérol dans l’athérosclérose expérimentale chez le lapin…De nos jours, un grand nombre d’études ont pu tirer la conclusion unanime que l’athérosclérose est une maladie inflammatoire et que l’agent agresseur est très certainement le cholestérol associé aux LDL après oxydation. A côté de ces études, d’autres travaux mettent en évidence le lien entre l’hypercholestérolémie et la présence d’une réaction inflammatoire dans le tissu vasculaire.
Aujourd’hui, le rôle essentiel du cholestérol et des LDL dans l’athérosclérose paraît être définitivement établi, notamment depuis que les essais cliniques de prévention primaire et secondaire chez les sujets hypercholestérolémiques mettent en évidence le fait qu’il soit tout à fait possible de diminuer la fréquence des cardiopathies ischémiques en s’appliquant à diminuer le cholestérol associé au LDL à l’aide de statines. D’autres parts, le rôle que joue le cholestérol dans l’athérosclérose sera également étudié du point de vue de la diététique.
En effet, sur la décennie 1950 – 1960, le chercheur américain Ancel Keys développera avec succès ce qu’il appelle l’ « hypothèse lipidique », hypothèse selon laquelle un lien serait avéré entre le taux de cholestérol sanguin et le risque d’une maladie cardio-vasculaire. Une activité physique régulière, de l’alcool consommé à faible dose et certains oestrogènes seraient à même de contribuer à grossir le taux de HDL, limitant de fait le taux de cholestérol dans le sang et améliorant ainsi la protection vasculaire. A l’inverse, l’obésité, l’inactivité, le tabagisme, l’alcoolisme chronique diminueront le taux de HDL dans le sang, pour augmenter dangereusement le risque de maladie cardio- vasculaire. Cette hypothèse lipidique qui dérivera sur les recherches sur le diabète sucré est de nos jours couramment admise, et rares sont ceux qui la contestent … Prévenir le cholestérol est donc une nécessité, notamment en cas de grossesse ou de la prise de contraceptifs oraux. Combattre et diminuer le cholestérol n’est pas une mince affaire, et devient un problème de santé publique…Parlez en avec votre médecin !
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