La carence en protéines est un état de malnutrition dans lequel des quantités insuffisantes de protéines sont absorbées par le corps pour produire de l’énergie. Cette condition est en grande partie responsable de la forte incidence de la famine et de la maladie dans de nombreux pays du tiers monde, causant la mort de millions de personnes chaque année. Malheureusement, de nombreux enfants de moins de cinq ans constituent la majorité des victimes. Cependant, la carence en protéines existe également dans les pays développés, principalement en raison de la pauvreté. Certaines personnes peuvent également devenir sujettes à une carence en protéines, comme les personnes à la diète et les végétariens qui négligent de bien équilibrer leur régime alimentaire.
Les protéines sont nécessaires à l’organisme pour synthétiser 13 acides aminés et pour décomposer les molécules polypeptidiques en neuf acides aminés essentiels que le corps ne peut pas fabriquer lui-même. Collectivement, ces acides agissent constamment pour reconstituer les tissus dans le corps, de sorte qu’ils jouent un rôle important dans le maintien de la santé des os, des muscles et des organes. Le corps utilise également des protéines pour produire l’hémoglobine dans les globules rouges, le véhicule par lequel l’oxygène est transporté vers les muscles et les organes. En outre, sans suffisamment de protéines, les poumons et le système immunitaire cessent de fonctionner correctement.
Le corps interprète un état de carence protéique comme un signal pour entrer en mode de famine. En conséquence, le corps tente de compenser la carence en tirant des réserves de protéines dans le corps pour le recyclage. La première source que le corps va se tourner pour faire un retrait de protéines est les muscles, ce qui conduit à une condition connue sous le nom de perte de muscle. En effet, la faiblesse résultant d’une perte de masse musculaire est l’un des premiers symptômes d’une carence en protéines.
D’autres symptômes de carence en protéines comprennent la perte de poids, la diarrhée et une accumulation de liquides ( œdème ) dans les jambes et l’abdomen. Les signes extérieurs initiaux incluent la perte de cheveux, la peau écailleuse, et la léthargie due à un manque d’énergie. Si la déficience persiste, les organes vont commencer à mal fonctionner. Par exemple, étant donné que l’utilisation des protéines est impliquée dans le transport des lipoprotéines et du cholestérol, l’absence de celles-ci conduira à une hépatite stéatose, ou maladie du foie grasse . En outre, le corps sera incapable de maintenir des niveaux normaux de leucocytes, laissant le corps déficient en globules blancs et le système immunitaire incapable de combattre les infections.
En règle générale, les enfants ont besoin de 0,5 grammes de protéines pour chaque livre (0,5 kilogramme) de poids corporel et les adultes d’environ 60 grammes de protéines par jour. Cependant, les femmes enceintes ou allaitantes peuvent en nécessiter plus. En plus de la viande, des œufs et des produits laitiers, les grains entiers, les haricots, les noix, les graines de tournesol, le riz brun, les pommes de terre, les épinards et le brocoli sont particulièrement bonnes .