Le terme névrose a été utilisé pour la première fois en 1769 par William Cullen, médecin écossais, afin de désigner les maladies nerveuses entraînant des troubles de la personnalité.
Il fut repris par Sigmund Freud à partir de 1893. On l’emploie pour désigner une maladie nerveuse dont les symptômes symbolisent un conflit psychique refoulé d’origine infantile.
En 1913, Alfred Adler explique: « On peut comprendre chaque névrose comme une tentative de se libérer d’un sentiment d’infériorité pour passer à un sentiment de supériorité. Mais le chemin de la névrose ne mène pas à la ligne d’activités sociales et il n’arrive pas à la solution des questions de vie données. Il débouche dans de petits cercles familiaux et mènera à l’isolation.
Détourné en grande partie de la réalité le névrosé mène une vie dans l’imagination. Il se sert d’un bon nombre d’astuces lui permettant de fuir des exigences réelles et de briguer une situation idéale qui lui permet de se soustraire à la responsabilité et à la performance sociale. Ces libertés et le privilège de la souffrance composent le substitut pour le bût originaire (mais risquant) de la supériorité.
Ainsi la névrose se présente comme une tentative de se soustraire à chaque contrainte de la communauté par une contrainte (personnelle) contraire. Celle-ci est de telle sorte qu’elle peut effectivement rentrer en opposition à la caractéristique du cadre de la vie et à ses contraintes réelles. La contrainte contraire a un caractère révoltant. Elle va chercher sa substance dans des expériences affectives adaptées ou dans des observations. Le monde des idées et des sentiments du névrosé est préoccupé par de telles incitations mais aussi par des futilités si seulement elles sont capables de détourner le regard et l’attention du malade des questions de la vie. La logique aussi passe sous le diktat de la contrainte contraire. Ce processus peut aller jusqu’à l’élimination totale de la logique, comme dans les psychoses.
Tout le vouloir et toutes aspirations du malade sont sous le diktat de sa politique de prestige. Ils ont toujours recours à des prétextes pour laisser des questions de la vie irrésolues et se tournent automatiquement contre l’épanouissement du sentiment de communauté. »
Avec le développement de la psychanalyse, le concept évolue pour trouver finalement sa place dans la structure tripartite :
- psychose
- perversion
- névrose
Selon Freud, on peut classer dans la névrose les troubles psychologiques suivants:
- l’hystérie
- la névrose obsessionnelle
- la névrose d’angoisse
- la neurasthénie
- la psychonévrose (névrose de transfert et névrose narcissique)
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