L’évolution culturelle de la lecture a donc dû se dérouler à l’intérieur de frontières biologiques. Nos cerveaux actuels ne diffèrent biologiquement pas de ceux des premiers hommes des cavernes, qui ne savaient ni lire ni écrire. La différence réside dans notre utilisation différente des structures cérébrales existantes : lorsque nous apprenons une nouvelle compétence, comme la lecture, notre cerveau utilise les circuits existants et les adapte aux nouvelles circonstances. C’est ce qu’on appelle la plasticité cérébrale.
De la parole vue à la parole comprise
Aujourd’hui, les neurones initialement responsables de la reconnaissance des visages et des formes réagissent aux lettres et aux mots. Ainsi, la lecture s’effectue dans une région cérébrale spécialisée dans l’identification visuelle des objets. Tous les individus, quelle que soit leur langue, lisent en utilisant les mêmes régions cérébrales. Qu’il s’agisse du français, de l’allemand, du russe ou du chinois, l’apprentissage de la lecture s’effectue toujours par les mêmes circuits. Une méta-analyse utilisant des techniques d’imagerie portant sur différentes langues a montré que tous les systèmes d’écriture utilisent trois régions cérébrales majeures, à des degrés divers selon la langue. Ces régions sont :
- l’aire occipito-temporale : reconnaissance et déchiffrement de l’écriture
- la zone frontale (zone de Borca) : signification phonétique
- le lobe temporal supérieur et les lobes pariétaux adjacents : éléments sonores et signifiants dans l’alphabet et le syllabaire
De plus, il existe deux chemins de traitement parallèles du mot vu au mot compris :
- voie phonologique
- chemin lexical
Alors que la voie de traitement phonologique convertit les lettres en sons de la parole (phonèmes), la voie lexicale donne accès à un dictionnaire dans lequel le sens du mot (sémantique) est ancré.
La difficulté d’apprendre à lire dépend de la langue
Les difficultés de lecture et d’orthographe sont également liées à la langue maternelle. Par exemple, un enfant finlandais ou italien peut lire tous les mots de sa langue en quelques mois seulement, car il n’y a pratiquement pas de formes irrégulières. Une fois qu’il comprend la prononciation de chaque graphème (symbole graphique, comme les lettres et les chiffres), il peut lire et écrire tous les sons. Les enfants français, danois et anglais ont besoin de plusieurs années pour apprendre à lire efficacement. Même à neuf ans, un Français lit moins bien qu’un Espagnol ou un Allemand à sept ans, et un élève anglais a besoin de deux années supplémentaires pour atteindre le niveau de lecture d’un enfant français.
L’âge auquel un enfant peut apprendre à lire dépend du processus de développement de l’enfant.
La gaine de myéline sert à isoler électriquement les axones des cellules nerveuses. Plus les axones sont entourés de myéline, plus le neurone peut transmettre une charge rapidement. Cependant, la myélinisation des axones progresse à des rythmes différents selon les régions cérébrales d’un enfant en développement. Par exemple, toutes les aires sensorielles et motrices sont complètement myélinisées à l’âge de cinq ans. Cependant, dans les régions cérébrales responsables du traitement de l’information visuelle, verbale et auditive, les neurones ne sont généralement pas encore complètement myélinisés à l’âge de cinq ans, et même plus tard. Ainsi, les enfants de cinq ans ont plus de difficultés à apprendre à lire que ceux qui n’apprennent à lire qu’à sept ans.
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