Le système nerveux parasympathique (SNP) est une subdivision principaledu système nerveux autonome, qui contrôle la fonction des organes du corps, des vaisseaux sanguins et des muscles lisses. Alors que la plupart des actions du système nerveux parasympathique sont automatiques et involontaires, certaines, comme la respiration, travaillent de concert avec l’esprit conscient. Largement considéré comme le système de contrôle lorsque les conditions extérieures sont calmes et normaux, le SNP favorise un rythme cardiaque plus lent, une fréquence respiratoire plus lente, une augmentation de la transpiration et de la salivation, des pupilles plus petites, une meilleure évacuation des déchets et une excitation sexuelle. Contrairement à l’autre subdivision du système nerveux autonome, le système nerveux sympathique, qui intervient dans la réponse «combat ou fuite», le SNP fonctionne lorsque les conditions n’exigent pas une action immédiate dans une réponse «digérer et se reposer». Dans un processus homéostatique complexe,
Tous les systèmes nerveux parasympathiques sont constitués de segments spinaux et crâniens. Près du coccyx ou du sacrum, le SNP provient des deuxième, troisième et quatrième nerfs sacrés qui innervent les organes pelviens. Dans le cerveau, le système parasympathique provient de quatre des nerfs crâniens: le nerf oculomoteur, le nerf facial, le nerf glossopharyngien et le nerf vague. Tous les segments de PNS sont constitués de composants sensoriels, qui transmettent l’information au cerveau, et de composants moteurs, qui fournissent une rétroaction appropriée aux organes terminaux. Les cellules sensorielles surveillent la pression artérielle, les niveaux d’oxygène et de dioxyde de carbone, les concentrations de sucre dans le sang et le contenu de l’estomac et de l’intestin, tandis que les motoneurones, groupés en petits ganglions proche des organes cibles, moduler les réponses du corps aux informations recueillies par les cellules sensorielles.
L’acétylcholine est le principal messager chimique libéré dans les jonctions neuronales du système nerveux parasympathique. Les récepteurs muscariniques, ainsi nommés en raison de leur sensibilité à la muscarine dérivée des champignons Amanita muscaria, sont les principaux récepteurs terminaux du SNP. Les molécules d’acétylcholine activent les récepteurs muscariniques dans les membranes plasmiques des cellules nerveuses en se connectant aux protéines intracellulaires. Une fois que l’acétylcholine se lie aux protéines, une cascade d’événements mène à la réponse de l’organe terminal. Les scientifiques ont découvert cinq sous-types de récepteurs muscariniques, chacun ayant un gène distinct.
Dysautonomie se réfère à un dysfonctionnement du système nerveux autonome où le système nerveux sympathique ou parasympathique exerce une quantité disproportionnée d’influence sur le corps. Les infections virales, les expositions toxiques, les traumatismes et l’hérédité ont tous été impliqués comme facteurs causatifs de la maladie. Les symptômes comprennent des douleurs musculaires, des évanouissements, de la fatigue, des crises d’angoisse, une fréquence cardiaque rapide et une pression artérielle basse. L’examen des patients dysautonomiques par les médecins donne généralement peu ou pas de résultats physiques ou de laboratoire objectifs. Il n’y a pas d’approche de traitement largement acceptée pour la dysautonomie, et les tentatives thérapeutiques visent en grande partie à atténuer les symptômes, et non à guérir le dysfonctionnement.